左卡尼汀（L-carnitine），又称左旋肉碱，或维生素BT，是哺乳动物能量代谢中必需的体内天然物质。其分子结构式为3-羟基-4-氮-三甲氨基丁酸，分子量161.2D，是一种水溶性、小分子特殊氨基酸。

左卡尼汀（L-carnitine），是一个“百年”分子，它是1905年由两位俄国科学家在肌肉提取物中首次发现的。在同一时间由德国研究人员从肉的提取物中分离，因此拉丁名称为”carnitina” (拉丁语中carnis的意思为“肉”)。

在20世纪40年代末期， Fraenkel等人发现左卡尼汀是一种食用昆虫——黄粉虫生长的必需因子, 将此物质称作维生素BT, 是B族维生素之一。

1952年, 左卡尼汀在脂肪酸氧化中的重要性得以确认：一些微生物学家发现黄粉虫的幼虫没有卡尼汀就无法生存，这一创造性的发现揭示了左卡尼汀在细胞能量产生中的主要作用机制——促进脂肪酸氧化。

　　然而, 之后的很多年人们似乎遗忘了左卡尼汀的存在，直至1973年第1例左卡尼汀缺乏症病人被发现时为止。1973年，开创性的研究发现，某些参与左卡尼汀新陈代谢的酶或蛋白质的遗传缺陷，能诱发严重的卡尼汀缺乏症。其中一些基因缺陷导致的卡尼汀缺乏是致命的。从那时起, 许多临床研究将焦点集中于左卡尼汀缺乏症的生物医学领域, 同时人类也开始关注补充左卡尼汀对疾病过程的影响。